De bijdrage van Chinees tot geografie

De bijdrage van Chinees tot geografie!

Gelegen in Oost-Azië, vrij ver weg van de Grieken en Romeinen, hebben de Chinezen een belangrijke bijdrage geleverd aan de geografie, tussen 200 en 1500 na Chr.

Ze creëerden zelfs een grote traditie van geografische geleerdheid door informatie over handelsroutes en kaarten te geven en door topografie en het leven van de mensen in verschillende delen van de toen bekende wereld te beschrijven. Een kort overzicht van hun belangrijkste bijdrage aan de geografie en cartografie is gegeven in de volgende paragrafen.

Met de ineenstorting van het West-Romeinse Rijk in 476 betrad de Europese geografie een periode van duistere stagnatie. Een paar exemplaren van Griekse en Romeinse geografische teksten overleefden, maar de Germaanse stammen die de overblijfselen van de Romeinse wereld overrompelden, hadden weinig gebruik van dergelijke werken. Inderdaad waren velen al verloren gegaan, vooral in Alexandrië, waar het vuur van 47 v.Chr. Ongeveer 400.000 manuscripten in de Grote Bibliotheek had vernietigd, en de verstoringen van 391 na Christus hadden geleid tot het verlies van misschien 300.000 meer werken in de Tempel van Serapis.

Parallel aan, maar totaal afgescheiden van, de Griekse en Romeinse wereld, was intussen een geheel andere cultuur van wetenschap in het oosten in China geëvolueerd. Het was hier dat de daaropvolgende focus van de wereldwijde intellectuele en wetenschappelijke activiteit moest worden aangetroffen, met name onder de Tang (AD 618-970) en Southern Sung (AD 1127-1279) dynastieën, waarvan de laatste zo magnifiek werd beschreven door de Venetiaan Marco Polo.

Opnieuw blijkt de opkomst van een traditie van geografische geschriften voor een deel te zijn beïnvloed door militaire veroveringen en de noodzaak voor de keizers om een ​​gedegen kennis van hun land te hebben om hun machtsposities te behouden.

Bovendien heeft de ontwikkeling van papieren magnetische naald, trogkompas, zeekompas en nieuwe landmeetkundige en cartografische vaardigheden de Chinezen in staat gesteld om kaarten te produceren van een kwaliteit die ver uitstijgt boven alles dat in het middeleeuwse Europa wordt geproduceerd. De Chinezen gebruikten coördinaten en triangulatie om prachtige kaarten van China en de buurlanden te maken. Toen Marco Polo (1254-1322) een verslag schreef van zijn reizen door China, waarin hij het hoge niveau van Chinees leren beschrijft, werd zijn boek op grote schaal verdisconteerd als een fictief avontuur.

Het vroegste Chinese geografische document staat bekend als de Yu Kung (eerbetoon van Yu) binnen de Shu Ching (historische klassieker) daterend uit de 5e eeuw voor Christus. Dit geeft een inventaris van het Chou-rijk, voornamelijk in termen van zijn fysieke geografie, en lijsten de traditionele negen provincies, hun soort bodems, hun karakteristieke producten en de waterwegen die er doorheen lopen. Andere gidsen van oude reizigers, zoals de Shan Hai Ching, waarvan een groot deel dateert uit de 4e eeuw voor Christus, kunnen ook als geografisch worden beschouwd, maar de meeste bevatten mythologische en magische elementen samen met details van semi-menselijke rassen en volkeren. De vader van de Chinese geografie was Phei Hsiu, die in 267 na Christus door de Chinese keizer tot minister van Openbare Werken werd benoemd.

Needham en Wang Ling (1970) suggereren dat er vijf hoofdtypen van de Chinese geografie waren:

1. Antropologische geografieën, bekend als Chih Kung Thu (Illust-ations of the Tribute-Bearing Peoples), daterend uit het midden van de 6e eeuw na Christus

2. Beschrijvingen van de volksgebruiken van de landen ten zuiden van China (Feng Thu Chi) en beschrijvingen van onbekende regio's (I Wu Chih) die beide dateren uit de 2e eeuw na Chr.

3. Hydrografische boeken en kustbeschrijvingen, zoals de Shui Ching (Waterways Classic).

4. Lokale topografieën of gazetteers, zoals de Hua Yang Kuo Chih (historische geografie van Szechuan) die meestal vanaf de 4e eeuw na Christus werd geschreven.

5. Geografische encyclopedieën samengesteld uit de Chin-dynastie (derde en vierde eeuw na Christus), in een stijl vergelijkbaar met die van Strabo.

De Chinese geografie was ook nauw verbonden met astronomie en cartografie. Astronomie speelde een centrale rol in de Chinese wetenschap vanwege zijn religieuze bezorgdheid over kosmische eenheid en de banden met astrologie. Bovendien was kennis van de astronomie en het samenstellen van agrarische kalenders ook een manier waarop de staat de productieve capaciteit van de bevolking kon beheersen.

Traditioneel was er een oud geloof in China dat de hemelen rond waren en het aardevierkant, maar tegen de 2de eeuw na Christus waren drie hoofdscholen van kosmologie en astronomie ontstaan:

(i) De Kai Thien-theorie die de hemelen voorzag als een hemisfeer die de aarde bedekte en die de vorm had van een omgekeerde kom.

(ii) De school Hun Thien, die correspondeerde met de Griekse kijk op hemelse sferen die rond de aarde draaien.

(iii) De Hsuan Yeh leer die een oneindige ruimte voorzag waarin de hemellichamen vrij rond zwierven.

Onder de belangrijkste bijdragen aan de Chinese astronomie en cartografie waren Chang Heng (AD 78-139) en Phei Hsiu (224-271 na Christus). Hoewel kaarten al in de 3e eeuw voor Christus in China zijn opgenomen, ontwikkelden deze twee wetenschappers eerst een wetenschappelijke cartografische methode op basis van een rechthoekig coördinatensysteem. Het corpus van cartografisch werk in de daaropvolgende eeuwen werd vervolgens bijeengebracht door Chu Ssu-Pen (1273-1337), die het gebruikte om de rijkdom aan nieuwe informatie samen te vatten die beschikbaar was geworden als gevolg van de Mongoolse eenwording van Azië. Zijn kaart van China, opgesteld tussen 1311 en 1320, is een opmerkelijke prestatie en bleef gedurende meer dan twee eeuwen een basiswerk van referentie.

Hoewel Chu Ssu-Pen voorzichtig was met het afbeelden van landen ver van China, is het duidelijk dat hij een kennisniveau had dat alles overstijgt dat momenteel in Europa bestaat. Hij erkende aldus dat Afrika een naar het zuiden wijzende driehoek was, terwijl hij op hedendaagse Europese en Arabische kaarten altijd werd voorgesteld als naar het oosten wijzend.