Uitdagingen voor het maatschappelijk middenveld van burgercultuur tot culturele tegenstrijdigheden

Tegen het midden van de jaren zeventig leken de gemoedelijke veronderstellingen van Almond en Verba steeds misplaatst. Een reeks politieke, economische en sociale crises, die het grootste deel van de industriële wereld troffen, bracht de symmetrie ter discussie die Almond en Verba aantroffen tussen de waardesystemen en instellingen van de liberale democratie.

De periode van de 'gouden eeuw van het kapitalisme', die volgde op het einde van de Tweede Wereldoorlog en die leidde tot ongekend hoge niveaus van economische groei, kwam in de jaren zeventig ten einde. Politiek gezien leek de staat belegerd te worden door een breed scala aan gevestigde belangen, zoals vakbonden, bedrijven, pressiegroepen en andere lobbyisten naar gunsten streefden.

De overheid was in toenemende mate niet in staat om te voldoen aan verwachtingen die enorm waren gegroeid tijdens de periode van hoogconjunctuur. Sociale bewegingen wezen op het falen van de staat om hun rechten te beschermen, en hun eisen legden verdere druk op de legitimiteit van de liberale democratie.

Het waren dergelijke gebeurtenissen die de context vormden van de neoliberale terugslag in de jaren tachtig in landen als de VS. Voor neoliberalen zoals Ronald Reagan kunnen de problemen van Amerika worden verklaard door de buitensporige staatsinmenging met de vrijheden van het maatschappelijk middenveld. Programma's zoals positieve actie voor zwarten en vrouwen, plus extravagante uitgaven voor welzijn en de groei van de federale overheid, als er werd beweerd dat te veel gevestigde belangen werden gecreëerd die strijden om de aandacht van de staat. Dit had de burgercultuur ondermijnd, en in het bijzonder Amerika's nadruk op zelfhulp.

Schrijvers van rechts van het politieke spectrum in de jaren zeventig begonnen daarom te spreken van politieke overbelasting en de onbestuurbaarheid van westerse samenlevingen. Commentatoren aan de linkerkant, zoals Habermas (1976), spraken van een legitimiteitscrisis, waarbij de onverenigbare doelen van de staat om steeds uitgebreider (en duurder) openbare diensten te bieden, terwijl tegelijkertijd wordt geprobeerd een kader te bieden voor meer economische groei, werd onmogelijk te verzoenen.

Ondanks hun verschillen in nadruk, bevatten zowel rechts als links theorieën over crisis een culturele dimensie. De onbestuurbaarheidsthese stelde dat de problemen van liberale democratieën tot op zekere hoogte konden worden verklaard door een afnemende respectvolle houding onder de massa's, die Almond en Verba hadden geïdentificeerd als centraal in politieke stabiliteit.

In zekere zin leek de liberale democratie te worden gehesen door zijn eigen petard, want het creëren van meer educatieve kansen, sociale mobiliteit en het bevorderen van grotere individuele vrijheid had (zo werd betoogd) de morele structuur van de samenleving ondermijnd. Eén theoreticus ontdekte 'een algemene drift naar vervreemding, onverantwoordelijkheid en afbraak van consensus' en 'de bijna ineenstorting van de traditionele gezagsstructuur' (Crozier, 1975: 18, 25).

Het thesis van Habermas (1976: 74-5) bevatte ook een sterk cultureel element in de vorm van een waargenomen 'motivatiecrisis' waarbij het vermogen van het systeem om zichzelf te reproduceren door het bevorderen van ondersteunende waarden werd ondermijnd door een steeds meer gedesillusioneerde burgerij. Een van de meest invloedrijke theorieën over de crisis van de liberale democratie in de jaren 1970 is te vinden in Daniel Bell's The Cultural Contradictions of Capitalism (1976). Zoals de titel van zijn boek suggereert, hecht Bell grote waarde aan wat hij zag als de toenemende spanning tussen de politieke cultuur van moderne samenlevingen en de instituties van de staat en het maatschappelijk middenveld.

De centrale stelling van Bell is dat processen van moderniteit een individualistische, hedonistische en instrumentele cultuur hebben gecreëerd die haaks staat op de eisen van de politiek en de economie. Voor Bell (1976: 28) is het echte probleem van de moderniteit het probleem van het geloof. Met de teloorgang van de traditie, en in het bijzonder de ondergang van het religieuze geloof, hebben moderne samenlevingen steeds meer te maken met een 'spirituele crisis' die de grondvesten van economische groei en politieke stabiliteit heeft ondermijnd.

Bell volgt Weber in de overtuiging dat de economische successen van het Westen in niet geringe mate te danken zijn aan de protestantse werkethiek, die de nadruk legde op investeringen, de deugden van redding en de ontwikkeling van een zelfgevoel door 'doen en maken'; in plaats van de moderne tendensen naar opvallende consumptie, het nastreven van plezier en onmiddellijke bevrediging (Bell, 1976: 70).

De implicatie van het argument van Bell is dat de waarden van de burgerdeugd, die ten grondslag liggen aan een succesvol republikeins bestuurssysteem, worden uitgehold. De 'goedheidsmoraliteit' die betrekking had op zelfbeheersing en zelfdiscipline is vervangen door een 'leuke moraliteit', waarbij verplichtingen om iemands maatschappelijke plichten uit te voeren worden ondermijnd (Bell, 1976: 71).

Bell lokaliseert de wortels van veel van deze problemen in de cultureel-radicale jaren zestig, die, in de drang om alles wat traditioneel is, te ontkrachten, 'iets duidelijk eigen heeft toegevoegd: een zorg met geweld en wreedheid; een preoccupatie met het seksueel perverse; een verlangen om lawaai te maken; een anti-cognitieve en anti-intellectuele stemming; een poging om voor eens en altijd de grens tussen 'kunst' en 'leven' te wissen; en een fusie van kunst en politiek. (Bell, 1976: 121)

Bell's scriptie bevat veel conservatieve elementen, maar hij ontwikkelt op interessante wijze ideeën die heel dicht bij de postmoderne ideeën van de jaren negentig liggen. Bell (1976: 102) bespreekt het 'gebrek aan centrum, geografische of spirituele' om een ​​centraal punt voor autoriteit te bieden. Zulke noties als het gedecenteerde zelf, populair in de postmoderne theorie, zijn deels terug te voeren op Bell's observaties over het vervagen van het onderscheid tussen realiteit en beeld, of, zoals Bell het stelt, tussen 'kunst en politiek'.

In tegenstelling tot veel postmodernisten zijn Bell echter eerder bedreigend dan bevrijdend voor Bell. Zijn voorgestelde oplossing is om bewust grenzen te stellen aan de ontwrichtende impact van de moderniteit en om 'terug te keren naar het heilige' waar de maatschappij weer kan worden gegrondvest op de stevige basis van gedeeld geloof.